O ano é 1973. A Guerra Fria, em meados do século 20, continua a causar danos nas relações internacionais. O Serviço Britânico de Inteligência Secreta (SIS), de codinome Circus, está se esforçando para manter a segurança do Reino Unido, com a ajuda dos serviços de espionagem de outros países.

O líder do Circus, conhecido como Control (John Hurt), envia Jim Prideaux (Mark Strong) para a Hungria. Contudo, a missão de Jim sai completamente fora do planejado, afastando Control do Circus – assim como seu principal assistente, George Smiley (Gary Oldman), um espião com sentidos afiados.