Na véspera de Natal, o bondoso George Bailey (James Stewart) decide se suicidar, por não ter como pagar suas dívidas. Ele é salvo no último instante por seu anjo da guarda, o inépto anjo Clarence (Henry Travers), que espera há 220 anos para ganhar asas. Agora, Clarence tenta fazer Bailey mudar de ideia, mostrando como sua cidade seria diferente se ele não tivesse nascido e ajudado tantas pessoas ao longo da sua vida.