Matraga (João Miguel) é um homem bruto, violento, fazendeiro falido do sertão de Minas Gerais, no início do século XX, onde a lei da arma de fogo regia a sociedade. Sabe por Quim (Irandhir Santos) - seu fiel empregado - que Dionóra (Vanessa Gerbelli) foge com a filha do casal para viver com Ovídio Moura (Werner Schünemann).

Enfurecido, parte para a casa de Ovídio em busca de vingança. No caminho se depara com o Major Consilva (Chico Anysio), seu antigo desafeto, cercado de seus capangas. Espancado e marcado a ferro, Matraga é atirado em um precipício. É salvo por um casal de velhos negros que o resgata. Matraga se exila na religião.

Anos depois conhece Joãozinho Bem-Bem, a quem passa a admirar.  Deixa a companhia do casal que o adotou, e vai ao encontro de Joãozinho Bem-Bem (José Wilker) e seus jagunços. Matraga é colocado então perante o conflito entre o seu instinto guerreiro e o religioso, é a sua hora e sua vez.