Jim McAllister (Matthew Broderick) é um professor popular e conselheiro de Conselho Estudantil, que adora ser importante na vidas dos seus estudantes. Ele recebeu o prêmio de "O Professor do Ano" três vezes, durante os 12 anos em que trabalha na George Washington Carver High, mas está a ponto de colocar sua carreira e reputação em jogo em uma eleição para presidente do Conselho Estudantil.

Tracy Flick (Reese Whiterspoon) é uma aluna que superou todas as expectativas na escola, sendo também a única que teve um caso com um professor — Dave Novotny (Mark Harelik), que resultou na sua demissão e divórcio. Tracy é inquietantemente ambiciosa e trata a escola secundária como o primeiro passo de uma estratégia de carreira para toda a vida. Ocupada com clubes, comitês e musicais na escola, ela está pronta para sua maior glória: a presidência do Conselho Estudantil. Ser eleita deveria ser uma brincadeira, já que ninguém está concorrendo contra ela, mas Jim decide que ela deve ser impedida em parte para estabelecer uma eleição mais democrática e em parte para satisfazer um pouco de raiva pessoal que sente por Tracy.

Assim, entra em jogo o peão, Paul Metzler (Chris Klein) que é convencido por Jim a se candidatar para presidente do Conselho Estudantil. Paul foi um grande jogador de futebol americano que sofreu uma fratura que talvez o impossibilite de jogar o resto da vida, mas sua popularidade é enorme e ameaça as chances de Tracy.

A competição dos dois ganha outro candidato, quando Tammy Metzler (Jessica Campbell), a irmã mais nova de Paul, entra na disputa como um candidato insurgente, que constrói a plataforma dizendo que vai abolir o Conselho Estudantil completamente. Mas na verdade Tammy, que é lésbica, queria se vingar do irmão, que passou a namorar Lisa (Frankie Ingrassia), a garota que ela queria para si.

A disputa cresce e logo o debate moral e ético foge dos palanques e da escola, tomando conta de todos os aspectos da vida de Jim e dos candidatos.