Baseado no livro homônimo do escritor francês Jean-Christophe Rufin, o filme Vermelho Brasil conta a história da expedição de Nicolas Durand de Villegaignon ao Brasil por volta dos anos 1550 e sua luta para criar uma colônia, a chamada França Antártica, no Brasil conquistado pelos portugueses.

Como pano de fundo, as batalhas com Portugal, a história da fundação do Rio de Janeiro e a formação da identidade brasileira no primeiro século da colonização. O local escolhido por Villegaignon para sua aventura nos trópicos foi um trecho da costa inicialmente ignorado pelos portugueses: a até então virgem e selvagem Baía de Guanabara.

A tentativa de conquista pelos franceses desse “éden terrestre” serviu como pontapé inicial para um maior engajamento dos portugueses na ocupação das terras que haviam descoberto. Assim, de uma pequena fortaleza de madeira construída para combater os invasores – e que tinha como sede de armas uma ilha que até hoje carrega o nome de Villegaignon -, nasceu a cidade do Rio de Janeiro.

Vermelho Brasil conta esta história pelo ponto de vista de duas crianças, Just e Colombe, órfãos levados na expedição para serem treinados como intérpretes na relação com os “selvagens” nativos.