Rocky Balboa (Sylvester Stallone) é um lutador de boxe medíocre da Filadélfia que se vê obrigado a fazer "bicos" como "cobrador" de um agiota. No entanto, a vida de Rocky está prestes a dar uma guinada, quando o grande campeão mundial dos pesos-pesados Apollo Creed (Carl Weathers) resolve permitir que um lutador desconhecido suba ao ringue contra ele.

Ciente de suas limitações tecnicas, e de que tudo não passa de um golpe publicitário do campeão, Rocky decide treinar intensivamente para, ao menos, suportar os 15 rounds previstos da luta sem ser nocauteado pelo campeão. Com o auxílio de seu amigo Paulie (Burt Young) e do treinador veterano Mickey Goldmill (Burgess Meredith), Rocky percebe que no final ele pode ganhar muito mais do que uma luta.